La série se déroule dans la prison imaginaire d'Oswald aux USA, et plus précisement dans Emerald City (Em City), une cellule de la prison où sont incarcérés les plus dangeureux criminels. C'est le psychologue Tim McManus qui en est responsable. Il tente de redonner un respect mutuel entre les criminels, notamment en créant des situations explosives. Cette série hyperréaliste diffusée sur la chaîne payante américaine HBO dès l'été 1997 a été accueillie par un succès critique mais aussi public. Une fiction cependant plutôt réservée aux adultes du fait de contenus violents.